Les données ont de la valeur. Les recréer coûte du temps, du travail, et de l'argent ou, en tous cas, du chagrin et des larmes. Quelquefois, elles ne peuvent même pas être recrées, par exemple si elles étaient le résultat de quelque expérimentation. Puisqu'elles représentent un investissement, on doit les protéger et faire en sorte d'éviter de les perdre.
Il y a quatre raisons de base pour lesquelles on peut perdre ses données : pannes matérielles, erreurs logicielles, actions humaines, ou désastres naturels.9.1 Bien que le matériel moderne tende à être plutôt fiable, il peut quand même tomber en panne de façon apparemment spontanée. La partie du matériel la plus critique pour le stockage des données est le disque dur, qui suppose que les minuscules champs magnétiques resteront intacts dans un monde rempli de bruit électromagnétique. Les logiciels modernes n'essaient même pas d'être fiables ; un programme solide est une exception, pas une règle. Les humains ne sont pas trop fiables, soit ils font une erreur, soit ils sont malicieux et détruisent les données en connaissance de cause. La nature peut ne pas être démoniaque, mais elle peut faire des ravages tout en restant bonne. Bref, c'est un petit miracle que tout marche correctement.
Les sauvegardes sont un moyen de protéger les investissements en données. En ayant plusieurs copies de ces données, si l'une est détruite, cela ne pose pas de problème (le coût est simplement celui de la récupération des données perdues à partir de la sauvegarde).
Il est important de faire les sauvegardes correctement. Comme tout ce qui est lié au monde physique, les sauvegardes se planteront tôt ou tard. Une partie importante de la confection de bonnes sauvegardes est de s'assurer qu'elles fonctionnent ; on ne souhaite pas être amené à réaliser que les sauvegardes ne fonctionnent pas9.2. En ajoutant l'insulte à la douleur, on peut avoir un plantage au moment où l'on fait la sauvegarde ; si l'on n'a qu'un seul support de sauvegarde, il peut donc être détruit en ne laissant que les cendres fumantes d'un dur labeur. On peut aussi s'apercevoir, lorsque l'on veut restaurer, que l'on a oublié de sauvegarder quelque chose d'important, comme la base de données utilisateur sur un site de 15000 utilisateurs. Dans certains cas, toutes les sauvegardes sont correctes mais le seul lecteur capable de lire les bandes utilisées pour ces sauvegardes est maintenant noyé dans un seau d'eau.
En matière de sauvegardes, la paranoïa est le maître mot.