Quand un ordinateur est utilisé par plusieurs personnes, il est souvent nécessaire de faire la distinction entre les utilisateurs, pour que leurs fichiers privés le restent, par exemple. Ceci est important, même si l'ordinateur ne peut être utilisé que par une personne à un moment donné, comme c'est le cas avec la plupart des micro-ordinateurs8.1. Par conséquent, on associe un username unique à chaque utilisateur, et cet identificateur est utilisé pour se logger.
Cependant, un utilisateur est plus qu'un nom. Un compte comprend tous les fichiers, ressources, et informations qui appartiennent à un utilisateur. Le terme vient des banques : dans un système commercial, chaque compte est associé à une somme d'argent et cet argent s'évapore à un rythme différent selon la façon dont l'utilisateur sollicite le système. Par exemple, l'espace disque peut avoir un prix par Mega-octets et par jour, et le temps CPU peut avoir un prix facturé à la seconde.