Lorsqu'un shell de login interactif démarre, il exécute automatiquement un ou plusieurs fichiers pré-définis. Les différents shells exécutent des fichiers différents ; voir la documentation de chaque shell pour plus d'informations.
La plupart des shells lancent d'abord un fichier global, par exemple, le
Bourne shell (/bin/sh) et ses dérivés exécutent /etc/profile ; de
plus, ils exécutent .profile dans le répertoire de
l'utilisateur. /etc/profile permet à l'adminstrateur système d'avoir un
environnement commun à tous les utilisateurs, notamment en faisant en sorte
que PATH inclue les répertoires des commandes locales en plus des commandes
normales. D'un autre côté, .profile permet à l'utilisateur de
personnaliser son environnement selon ses propres goûts en surchargeant,
si nécessaire, l'environnement par défaut.