Deux ordinateurs du même réseau sont généralement reliés par un simple câble physique. Quand ils communiquent sur le réseau, les programmes de chaque ordinateur prenant part à la communication sont reliés par une connexion virtuelle, une sorte de câble imaginaire. Tant que les programmes à chaque bout de la connexion sont concernés, ils ont le monopole sur leur propre câble. Cependant, comme ce câble n'est pas réel, seulement imaginaire, les systèmes d'exploitation des deux ordinateurs peuvent avoir plusieurs connexions virtuelles partageant le même câble physique. De cette façon, en utilisant un seul câble, plusieurs programmes peuvent communiquer sans avoir à connaître les autres communications ni à se soucier d'elles. Il est même possible d'avoir plusieurs ordinateurs sur le même câble ; les connexions virtuelles existent entre deux ordinateurs, et les autres ignorent ces échanges auxquels ils ne participent pas.
Ceci est une description compliquée et très abstraite de la réalité. Elle peut, cependant, être assez bonne pour comprendre la raison importante pour laquelle les logins réseau sont différents des logins normaux. Les connexions virtuelles sont établies lorsque deux programmes sur des ordinateurs différents veulent communiquer. Comme il est en principe possible de se logger de n'importe quel ordinateur du réseau sur un autre, il existe un nombre énorme de communications virtuelles potentielles. Pour cette raison, il n'est pas pratique de lancer un getty pour chaque login potentiel.
Il y a un seul processus inetd (invoquant des getty) qui gère tous les logins réseau. Lorsqu'il note l'arrivée d'un login réseau (i.e., il note qu'il obtient une nouvelle connexion virtuelle à un autre ordinateur), il lance un nouveau processus getty pour gérer cet unique login. Le processus original reste et continue à être en attente de nouveaux logins.
Pour compliquer encore un peu plus les choses, il y a plus d'un protocole de communication pour les logins réseau. Les deux plus importants sont telnet et rlogin. En plus des logins, on peut faire beaucoup d'autres connexions virtuelles (pour FTP, Gopher, HTTP, et autres services réseau). Il serait inefficace d'avoir un processus distinct attendant un type particulier de connexion ; au lieu de ça, il n'y en a qu'un seul qui peut reconnaître le type de la connexion afin de lancer le type de programme correct fournissant le service. Ce processus unique s'appelle inetd ; voir le << Guide de l'administrateur réseau sous Linux >> pour plus d'informations.