Un niveau d'exécution important est le mode single user (niveau 1), dans lequel seul l'administrateur système utilise la machine et où le minimum de services système - dont les logins - est disponible. Le mode single user est nécessaire pour un petit nombre de tâches administratives6.6, comme le lancement de fsck sur une partition /usr - qui requiert que la partition soit démontée, ce qui ne peut se faire tant que tous les services système soient tués.
Un système qui tourne peut être mis en mode single user en utilisant telinit pour demander le niveau 1 d'exécution. Au démarrage, on peut y entrer en précisant single ou emergency au noyau : le noyau passe cet argument à init qui comprend alors qu'il ne doit pas utiliser le niveau d'exécution par défaut. (Le paramètre est passé au noyau selon la façon dont vous lancez le système.)
Démarrer en mode single user est quelquefois nécessaire pour pouvoir lancer fsck manuellement, avant que tout montage ou autre ne touche à une partition /usr abîmée (toute activité sur un système de fichier endommagé risque fortement d'empirer les choses, fsck doit donc être lancé le plus tôt possible).
Les scripts de démarrage qu'init lance entreront automatiquement dans le mode single user si le fsck automatique du démarrage échoue. C'est une tentative d'empêcher le système d'utiliser un système de fichiers si abîmé que fsck ne peut le réparer automatiquement. Un tel cas est relativement rare, et implique généralement un disque dur défectueux ou une version expérimentale du noyau, mais il est bon d'y être préparé.
Par sécurité, un système correctement configuré devrait demander le mot de passe root avant de lancer le shell en mode single user. Sinon, il est facile de devenir root en fournissant la ligne adéquate à LILO. (Ceci ne marchera pas si /etc/passwd a été abîmé par suite de problèmes sur le système de fichiers, bien sûr, et dans ce cas il est préférable d'avoir une disquette de démarrage sous la main.)