Les tables des partitions (une dans le MBR, et les autres pour les partitions étendues) contiennent un octet par partition servant à identifier le type de celle-ci. Cela permet d'identifier le système d'exploitation qui utilise cette partition, ou quel est son usage. Le but est d'éviter que deux systèmes d'exploitation utilisent accidentellement la même partition. En réalité, les systèmes d'exploitation ne tiennent pas vraiment compte de cet octet ; notamment Linux ne s'en occupe pas du tout. Pire, certains l'utilisent de façon incorrecte ; notamment, certaines versions de DR-DOS ignorent son bit de poids fort, alors que d'autres en tiennent compte.
Il n'existe pas d'organisme de standardisation spécifiant ce que chaque valeur de cet octet signifie, mais certaines valeurs, communément acceptées, sont incluses dans le tableau 3.1. Cette liste est également disponible dans le programme fdisk de Linux.
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