Un disque dur peut être divisé en plusieurs partitions. Chaque partition fonctionne comme si elle était sur un disque dur séparé. L'idée est que, si l'on a un seul disque dur et que l'on veut avoir, par exemple, deux systèmes d'exploitation dessus, on peut diviser le disque en deux partitions. Chaque système d'exploitation utilise sa partition comme il le désire et ne modifie pas automatiquement celle de l'autre. De cette façon, les deux systèmes peuvent cohabiter pacifiquement sur le même disque dur. Sans les partitions, on devrait acheter un disque dur pour chaque système d'exploitation.
Les disquettes ne sont pas partitionnées. Il n'y a pas de raison technique qui empêcherait cela, mais étant données leurs petites capacités, les partitions seraient très rarement utiles. Les CD-ROMs aussi ne sont, en général, pas partitionnés puisqu'il est plus facile de les utiliser comme un seul gros disque et qu'il y a rarement besoin d'avoir plusieurs systèmes d'exploitation dessus.