Un lecteur de bande utilise une bande identique3.6 à celle des cassettes utilisées pour la musique. Une bande est séquentielle par nature, ce qui signifie que, pour accéder à une partie de celle-ci, on doit d'abord passer sur toutes les parties qui la précèdent. Un disque peut être accédé directement : on peut sauter directement à toute partie du disque. L'accès séquentiel des bandes font qu'elles sont lentes.
D'un autre coté, les bandes sont relativement peu chères à faire puisqu'elles n'ont pas besoin d'être rapides. Elles peuvent aussi être très longues et ainsi contenir un grand volume de données. Tout cela les rend particulièrement adaptées pour des choses comme l'archivage et les sauvegardes, qui ne nécessitent pas de vitesses rapides mais bénéficient des faibles coûts et des grandes capacités de stockage.