Un lecteur de CD-ROM utilise un disque optique recouvert de plastique. L'information est enregistrée à la surface du disque3.5 sous la forme de petits << trous >> alignés selon une spirale partant du centre vers le bord. Le lecteur dirige un faisceau laser sur cette spirale pour lire le disque. Quand le laser rencontre un trou, il est réfléchi d'une certaine façon ; quand il rencontre la surface plane, il est réfléchi d'une autre façon. Cela facilite le codage des bits, et donc de l'information. Le reste est facile, plutôt mécanique.
Les lecteurs de CD-ROM sont lents, comparés aux disques durs. Alors qu'un disque dur typique a un temps d'accès moyen inférieur à 15 millisecondes, un lecteur de CD-ROM rapide a des temps d'accès de l'ordre du dixième de seconde. Le taux actuel de transfert des données est plutôt faible, de l'ordre de la centaine de kilo-octets par secondes. Cette lenteur fait que les lecteurs de CD-ROM ne sont pas aussi agréables à utiliser que les disques durs (certaines distributions Linux fournissent des systèmes de fichiers pré-installés sur CD-ROM, ce qui évite d'avoir à copier les fichiers sur le disque dur et facilite l'installation en économisant beaucoup d'espace disque). Pour installer de nouveaux logiciels, les CD-ROMs sont très pratiques puisqu'une vitesse élevée n'est pas essentielle dans ce cas là.
Il existe plusieurs façons d'organiser les données sur un CD-ROM. La plus populaire est spécifiée par le standard international ISO 9660. Ce standard décrit un système de fichiers très réduit, plus spartiate encore que celui de MS-DOS. D'un autre coté, il est si réduit que tout système d'exploitation devrait être capable de l'adapter à son propre système natif.
Pour une utilisation UNIX normale, le système de fichiers ISO 9660 n'est pas utilisable, une extension au standard a donc été développée. Elle porte le nom d'extension Rock Ridge. Rock Ridge autorise des noms de fichiers plus longs, des liens symboliques et beaucoup d'autres facilités, permettant de considérer un CD-ROM plus ou moins comme n'importe quel système de fichiers UNIX. Encore mieux, un système de fichiers Rock Ridge reste un système ISO 9660, ce qui lui permet d'être aussi utilisé par des systèmes non UNIX. Linux supporte les extensions ISO 9660 et Rock Ridge, reconnues et utilisées automatiquement.
Cependant, le système de fichiers ne représente que la moitié du chemin. La plupart des CD-ROMs du commerce contiennent des données qui nécessitent un programme spécial pour être accessibles, et la plupart de ces programmes ne fonctionnent pas sous Linux (sauf, peut-être, sous dosemu, l'émulateur MS-DOS de Linux).
Un lecteur de CD-ROM est accédé via le fichier pilote correspondant. Il y a plusieurs façons de connecter un lecteur à l'ordinateur : via une interface SCSI, via une carte son, ou via une interface EIDE. Les modifications matérielles à réaliser pour cela sortent du contexte de ce livre, mais le type de connexion décide du fichier pilote. Voir [Anv] pour des éclaircissements.