Le courrier électronique (e-mail) est, généralement, la méthode la plus utilisée pour communiquer au moyen d'un ordinateur. Un message électronique est stocké dans un fichier selon un certain format, et des programmes spéciaux sont utilisés pour envoyer et lire les lettres.
Chaque utilisateur a une boîte aux lettres (un fichier dans un format spécial) où tout nouveau courrier arrivé est stocké. Lorsque quelqu'un envoie du courrier, le programme de courrier localise la boîte aux lettres du destinataire et y ajoute la lettre. Si cette boîte aux lettres est sur une autre machine, la lettre est envoyée à celle-ci qui la délivrera dans les meilleures conditions.
Le système de courrier consiste en plusieurs programmes. La délivrance du courrier dans les boîtes aux lettres locales ou distantes est réalisée par un seul programme (l'agent de transfert de courrier ou MTA, par exemple, sendmail ou smail)1.3, alors que les programmes avec lesquels les utilisateurs écrivent ou consultent leur courrier (agent utilisateur de la messagerie ou MUA) sont nombreux et variés, par exemple, pine ou elm. Les boîtes aux lettres sont généralement stockées dans le répertoire /var/spool/mail.