UNIX et Linux n'intègrent pas d'interface graphique dans le noyau ; au contraire, ils laissent le soin de l'implanter aux programmes du niveau utilisateur. Ceci s'applique aussi bien au mode texte qu'aux environnements graphiques.
Cette façon de faire rend le système plus flexible, mais a le désavantage de permettre des implantations d'interfaces utilisateur différentes pour chaque programme, rendant ainsi le système plus difficile à comprendre..
L'environnement graphique utilisé avec Linux est appelé le Système X Window (X, pour simplifier). X n'implante pas non plus d'interface utilisateur mais seulement un système de fenêtrage, i.e. des outils avec lesquels une interface utilisateur graphique peut être créée. Les trois styles d'interface utilisateur les plus populaires implantés sur X sont Athena, Motif et Open Look.