Les utilisateurs, comme les administrateurs système, ont souvent besoin de lancer des commandes périodiquement. Par exemple, l'administrateur système peut vouloir lancer une commande pour supprimer les fichiers temporaires des répertoires sensés les contenir (/tmp et /var/tmp) afin d'éviter que les disques ne se remplissent puisque les programmes ne font pas tous le ménage correctement.
Le service cron est fait pour cela. Chaque utilisateur possède un fichier crontab où il énumère les commandes qu'il veut exécuter et le moment où elles doivent l'être. Le démon cron se charge de lancer les commandes au moment voulu.
Le service at ressemble à cron, mais il ne s'exécute qu'une seule fois : la commande est exécutée au moment voulu, mais elle n'est pas répétée.