Le service le plus important d'un système UNIX est fourni par init. init est lancé comme premier processus de tout système UNIX. C'est la dernière chose que fait le noyau lorsqu'il démarre. Quand init se lance, il continue la procédure de démarrage en effectuant différentes tâches (vérification et montage des systèmes de fichiers, démarrage des démons, etc).
La liste exacte de ce que fait init dépend de la façon dont il est configuré ; il y a plusieurs choix à faire. init fournit généralement le concept de mode simple utilisateur, dans lequel personne ne peut se logger et où root utilise un shell sur la console ; le mode habituel est appelé mode multi-utilisateurs. Plusieurs configurations généralisent cela en niveaux d'exécution ; les modes simple et multi-utilisateurs sont considérés comme deux niveaux d'exécution différents et il peut, bien sûr, y en avoir d'autres, par exemple pour lancer X sur la console.
En temps normal, init s'assure que les gettys sont lancés (pour permettre aux utilisateurs de se logger), et adopte les processus orphelins (les processus dont les parents ont été tués ; sous UNIX, tous les processus doivent être dans la même arborescence, les orphelins doivent donc être adoptés).
Quand le système est arrêté, c'est init qui se charge de détruire tous les autres processus, de démonter tous les systèmes de fichiers et d'arrêter le processeur, en plus de tout ce que sa configuration lui ordonne de faire.