La mesure du temps est basée principalement sur des phénomènes naturels, comme l'alternance du jour et de la nuit causée par la rotation de la planète. Le temps total de ces deux périodes successives est constant, mais les longueurs du jour et de la nuit peuvent varier. Une constante simple est Midi.
Midi est le moment du jour où le soleil est à sa position la plus haute. Comme la terre est ronde10.1, Midi arrive à différents moments en différents lieux. Ceci mène au concept d'heure locale. Les hommes mesurent le temps à l'aide de nombreuses unités, la plupart liées à des phénomènes naturels comme midi. Tant que l'on reste au même endroit, le fait que les heures locales diffèrent ne pose aucun problème.
Dès que l'on a besoin de communiquer avec des endroits différents, on a besoin d'un base de temps commune. Dans nos temps modernes, la plupart des endroits du monde communiquent avec d'autres endroits et on a donc défini un standard pour mesurer le temps. Ce temps est appelé heure universelle (UT ou UTC10.2, autrefois connu comme << Greenwich Meridian Time >>, ou GMT, car cette heure est l'heure locale de Greenwich, qui se trouve en Angleterre). Lorsque des personnes ayant des heures locales différentes désirent communiquer, elles peuvent exprimer les temps en heure universelle, ainsi il n'y a plus de confusion sur le moment où les choses se passent. Chaque heure locale est appelée zone horaire. Alors que la géographie pourrait permettre à tous les endroits qui ont Midi au même moment d'avoir la même zone horaire, la politique rend la chose difficile. Pour diverses raisons, de nombreux pays utilisent l'heure d'été et l'heure d'hiver (DST : Daylight Saving Time), c'est-à-dire qu'ils adaptent leurs horloges pour avoir plus de lumière naturelle pendant les périodes de travail et les remettent en place en hiver. D'autres pays ne le font pas. Ceux qui le font ne sont pas d'accord sur le moment où les horloges doivent être modifiées, et ils changent les règles d'années en années. Ceci rend les conversions entre zones horaires vraiment peu évidentes. La meilleure façon de nommer les zones horaires est d'indiquer l'endroit, ou la différence entre l'heure locale et l'heure universelle. Aux USA, et dans d'autres pays, les zones horaires locales ont un nom et une abréviation sur trois lettres. Cependant, ces abréviations ne sont pas uniques et ne devraient pas être utilisées, sauf si le pays est aussi indiqué. Il est préférable de parler d'heure locale en disant, par exemple, Helsinki plutôt qu'en parlant d'heure de l'Europe de l'Est car tous les pays d'Europe de l'Est ne suivent pas les mêmes règles. Linux a un paquetage de zones horaires qui sait tout sur les zones horaires existantes, et qui peut facilement être modifié lorsque les règles changent. Tout ce que l'administrateur système doit faire est de choisir la zone appropriée. De plus, chaque utilisateur peut configurer sa propre zone horaire - c'est important car beaucoup de gens travaillent sur des ordinateurs dans différents pays sur l'Internet. Lorsque les règles de changement d'heure évoluent dans notre zone horaire locale, on doit s'assurer que l'on met à jour au moins cette partie de notre système Linux. À part configurer la zone horaire du système et mettre à jour les fichiers de données qui la concerne, il n'y a pas grand chose d'autre à faire.