Les sauvegardes occupent beaucoup de place, ce qui peut coûter beaucoup d'argent. Afin de réduire cet espace, les sauvegardes peuvent être compressées. Il existe plusieurs façons de réaliser cela. Certains programmes intègrent cette compression ; par exemple, l'option -gzip (-z) du tar GNU envoit l'ensemble de la sauvegarde au programme de compression gzip avant de l'écrire sur le support de sauvegarde. Malheureusement, les sauvegardes compressées peuvent poser problème. A cause de la façon dont la compression fonctionne, si un seul bit est erroné, tout le reste des données compressées sera inutilisable. Certains programmes de sauvegarde intègrent une correction des erreurs, mais aucune méthode ne peut gérer un nombre important d'erreurs. Ceci signifie que si la sauvegarde est compressée à la façon du tar GNU, avec la sortie tout entière compressée en une seule unité, une seule erreur fait perdre tout le reste de la sauvegarde. Les sauvegardes doivent être fiables, et cette méthode de compression n'est pas bonne. Une autre façon de faire est de compresser chaque fichier séparément. Ainsi, si un fichier est perdu, les autres restent intacts. Le fichier perdu aurait été abîmé de toutes façons, la situation n'est donc pas pire que si l'on n'avait pas utilisé de compression. Le programme afio (une variante de cpio) sait faire ça. La compression prend du temps, ce qui peut empêcher le programme de sauvegarde d'écrire les données suffisamment rapidement pour un lecteur de bandes9.5. On peut éviter cela en différant la sortie (soit de façon interne, si le programme de sauvegarde est suffisamment évolué, soit en utilisant un autre programme), mais même cela peut ne pas fonctionner suffisamment bien. Ce problème n'apparaît que sur les ordinateurs lents.