Il existe de nombreux utilitaires pour faire les sauvegardes. Les outils UNIX traditionnels utilisés sont tar, cpio, et dump. De plus, un grand nombre de produits (gratuits ou commerciaux) peuvent aussi être utilisés. Le choix du support peut affecter le choix de l'outil.
tar et cpio se ressemblent et sont relativement équivalents du point de vue des sauvegardes. Tous deux peuvent stocker des fichiers sur des bandes et les récupérer à partir de celles-ci. Tous deux peuvent utiliser la plupart des supports car les pilotes de périphériques du noyau s'occupent de la gestion de bas niveau des périphériques qui se présentent ainsi de la même façon aux programmes utilisateurs. Certaines versions UNIX de tar et cpio peuvent avoir des problèmes avec certains fichiers (liens symboliques, fichiers pilotes de périphériques, fichiers avec de très long noms, etc.), mais les versions Linux devraient gérer ceux-ci correctement.
dump est différent en ce sens qu'il lit directement le système de fichiers et non en passant par lui. Il est aussi écrit spécifiquement pour les sauvegardes ; tar et cpio sont, en fait, destinés à l'archivage des fichiers, bien qu'ils fonctionnent aussi pour les sauvegardes.
Le fait de lire directement le système de fichiers présente certains avantages. Cela permet de sauvegarder les fichiers sans modifier leur dates ; avec tar et cpio, on devrait d'abord monter le système de fichiers en lecture seulement. Cette lecture directe est aussi plus efficace si tout doit être sauvegardé car cela peut être fait avec beaucoup moins de mouvement des têtes du disque. Le principal désavantage est que le programme de sauvegarde doit être spécifique à un type de système de fichiers ; le programme dump de Linux ne fonctionne qu'avec le système ext2.
dump supporte aussi directement les niveaux de sauvegarde (dont on parlera plus loin) ; avec tar et cpio cela doit être implanté à l'aide d'autres utilitaires.
Une comparaison entre les utilitaires de sauvegarde existants par ailleurs sort du cadre de ce livre. La Linux Software Map en donne une liste.